Maison BELMAL : collection muséale, restauration de malles anciennes, et malletier fabricant de malles

La maison-label BELMAL fondée en Belgique par Jean-Pierre Bal, comprend l'atelier de conservation et restauration de malles anciennes, et celui de conception et manufacture de malles neuves, ainsi que la collection privée organisée en pôle muséal de malles de voyage antiques. La maison est également fondatrice des Ecoles des Malletiers Nicolas Gilbert de Belgique et Jean PARÉ de France, et d'une bibliothèque spécialisée. La dénomination BELMAL est issue des termes "Belles Malles", "Belges et Malles" (et du néerlandais "Belgen en Malen"), et, depuis 2025 elle constitue également le sigle de la société affiliée dénommée Belles Malles de France.

La maison est voyageuse aussi. Initialement établie à Ixelles, près de Bruxelles, elle s'est ensuite déplacée dans la province de Luxembourg, au coeur d'un village à proximité de Manhay, Erezée, et Durbuy. Quinze ans plus tard, en 2024, un nouveau déménagement eut lieu, vers deux sites : Mons en Hainaut, et Paris. Sans compter l'expo itinérante "Malles de Voyage" et ses objets et bagages qui ont un vécu unique. Le tout constitue un véritable patrimoine culturel et historique composé d'articles et équipements de voyage, d'outils de la manufacture malletière, et des archives comprenant maints documents confiés à l'Ecole des Malletiers.

La fabrication de malles neuves, uniques, a quant à elle lieu en Belgique et en France. Ces malles d'exception ont une "touche" inégalable ; design et fabrication de malles qui sont le fruit d'une vision-fusion dans laquelle artisanat, arts, esthétique, patrimoine, mode, et génie créatif, ne forment plus qu'un.

La "Malle des Vainqueurs", malle de grand luxe prestige pour bouteille de champagne jéroboam et six verres, a été réalisée à l'Ecole des Malletiers, et conçue par Jean-Pierre Bal pour PARÉ, marque-malletier à Paris. Le prototype, présenté en première au Lac de Côme, précédant le Concours d'Elegance Villa d'Este, est actuellement visible précédemment à l'école des Malletiers belge, et depuis 2024 en l'Atelier Jean Paré à Paris.

C'est une malle Louis Vuitton qui est à la base de la passion animant l'initiateur de la collection - une passion pour la belle malle de voyage. Cette malle-courrier LV, gainée de cuir, des années 1880, fait partie depuis 1967 de l'univers de vie de JP Bal. Et notons le vingtième anniversaire en 2025 : cela fait 20 ans que la jolie malle côtoie les autres "voyageuses" venues enrichir la collection de la Maison BELMAL née en 2005.

L'idée de créer la collection-musée BELMAL de bagages anciens, et l'ECOLE DES MALLETIERS, trouve également son destin lorsqu'en 2007 Jean-Pierre Bal découvre à Fleurus une malle très rare, américaine. Elle appartint à George Lansing Raymond, éminent professeur d'esthétique de l'université de Princeton. C'est pour son voyage et long séjour en Europe, en 1890-1891, que le Pr. Raymond en avait fait l'acquisition.

La remise en état de la malle 'Raymond' fut un tremplin de plus vers la concrétisation d'un grand projet : une véritable première européenne entrelaçant les facettes historiques, pédagogiques, artisanales, internationales, et de patrimoine vivant. Dès 2017 Monsieur Bal entreprit un autre voyage en créant les Ecoles des Malletiers Nicolas Gilbert et Jean PARÉ. Il y enseigne et guide de futurs malletiers, notamment à Paris, et lors d'ateliers délocalisés ITINERA qui sont propres à l'école.

Les activités de conservation, réparation, et restauration de malles antiques, sont effectuées pour des particuliers et pour la collection muséale Belmal. Le plus souvent il s'agit de bagages datant du 18e siècle jusqu'à la première moitié du 20e siècle (env. 1725 à 1950). L'on y compte les malles dites garde-robe (penderie, wardrobe) ou cabine (paquebots et trains wagons-lits). D'autres types de malles, par exemple malles ou boîtes à chapeaux, malles marmottes ou professionnelles, les malles-valise (porte-habits), malles pour automobiles, et autres bagages assimilés, font également l'objet de restaurations ou rénovations. Grâce à ses références, recherches, et réalisations, J-P Bal est devenu un expert international et enseignant de premier rang, tant au niveau de la conservation de malles, que de la création de malles de voyage neuves, ainsi que l'histoire de certaines marques et malletiers, européens ou mondiaux.

Parmi les noms des malletiers, et des selliers fabricants de malles, il y a bien entendu la Section Belgique. Les marques belges des 19e et 20e siècles dans la collection Belmal comprennent, entre autres, des malles Carlier, Coessens, Delvaux, Denonne, Delsart, Janssens Vanderkelen, Jockin, Laust, Michel, Olyslager, Piret, Taymans, Truyen-Bertou, Stockman, et Ange Faucq. Pour les siècles encore antérieurs notons aussi l'étude consacrée aux coffretiers malletiers bruxellois formant guilde-nation dès le 15e siècle, ainsi que ceux de Bruges et Anvers.

Les marques internationales de malles dans la Collection comprennent par exemple Palica, Raich, Moritz Maedler, Hawley's, Hartmann, Vuitton, Shwayder, Oshkosh, Belber, Grands Magasins du Louvre, Friedrich, Goyard, Delhopital, Rascher, Aux Etats Unis, Duval, Barnum, Old England, Au Printemps, Moynat, Gorio et Boisseau, Hamilton's, Hammel, William Bal, et d'autres encore.

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